История Бабра: путь хранителя Байкала

Давным-давно, в небольшом лесу у берега притока реки Селенги, жил самый обыкновенный молодой тигр, никогда не стремившийся покинуть пределы знакомых мест. Жизнь его была спокойной и размеренной, как и у большинства котов: охотился на мелкую дичь, днями лениво дремал на солнышке, а по вечерам подолгу бродил, всматриваясь в окрестности.

Дружбу он водил лишь с барсом, хотя и ту не слишком тесную: редко беседовали о погоде и добыче, иногда выбирались на удобные полянки для отдыха. Ничто не выдавало в молодом звере признаков великой судьбы, и казалось, что весь его мир ограничивается лишь родными деревьями, холмами, да тихим плеском реки.

Иногда, лёжа на любимом прогретом камне у воды, тигр долго следил за течением, уносящим павшие листья вдаль. Провожая поток взглядом, в душе вспыхивала крохотная надежда: вдруг и его жизнь когда-нибудь подхватит нечто подобное, унесёт подальше и приоткроет тайны, скрытые за границами привычного мира. Но стоило лёгкому дуновению ветра взъерошить шерсть или донести знакомый запах добычи, как мысли рассеивались, и сознание возвращалось в привычную реальность — туда, где солнце ласково согревает спину, а лес живёт по своим незыблемым законам.

Однако жизнь часто оборачивается удивительным приключением именно в тот миг, когда этого меньше всего ждёшь.

Однажды, бродя по зарослям в поисках живности, тигр заметил дремлющего тетерева на вершине дерева, ветви которого склонились над обрывистым берегом. Хищник сразу уловил момент — слишком лёгкий и соблазнительный, чтобы пройти мимо. И тихо, собрав все силы, пополз вверх по стволу с осторожностью, доступной лишь опытному охотнику. Только прежде чем удалось дотянуться до птицы, внезапный порыв ветра разбудил тетерева, и тот вспорхнул прочь. Тигр метнулся за ускользающим трофеем, но сорвался с ветки и с брызгами рухнул в воду.

С детства он сторонился любых водоёмов, ведь когда-то, ещё будучи котёнком, вместе с сестрой упал в реку во время игры. Тогда мать успела спасти лишь одного... С того дня поток вызывал у тигра внутреннюю дрожь – да он бы скорее предпочёл сразиться с невиданным созданием, чем добровольно куда-то нырять! Но теперь выбора не было: быстрое течение подхватило барахтающегося хищника и потащило к порогам, где бурные волны клокотали, натыкаясь на острые выступы.

Тигр вырывался как мог, но напряжение, паника и усталость давали о себе знать. Когда очередной подъём швырнул головой о подводный камень, перед глазами вспыхнула тьма, и всё исчезло, оставив лишь слабый отголосок глубины, уносящей куда-то вдаль…

Сколько прошло времени — осталось вне памяти. Придя в себя, зверь обнаружил, что лежит на берегу незнакомого водоёма — то ли бескрайнего озера, то ли и вовсе целого моря. Голова раскалывалась от боли, а в глазах пульсировали ослепительные вспышки света. Пошатываясь, тигр медленно осмотрелся и вскоре заметил неподалёку костёр, рядом с которым у самого огня сидел человек в странной одежде.

С детства хищника предостерегали держаться подальше от людей, но сейчас к собственному изумлению не возникло дикого ужаса или той леденящей тревоги, что прежде сковывала тигра при одном лишь запахе этих существ. Незнакомец у костра излучал спокойствие, почти неземное умиротворение, словно растекавшееся по воздуху мягким дыханием влажного ветра. Трава вокруг казалась удивительно сочной и зелёной, а с неба сквозь облака к поляне упорно пробивался солнечный луч, ласково рассыпаясь по земле.

Тигр медленно двинулся вдоль опушки, по-охотничьи оценивая расстояние и возможные пути отступления. Не сводя взгляда с человека, приблизился со стороны, как поступают звери, когда не знают: перед ними враг или безобидный прохожий. Каждое движение было осторожным, шаги — пружинистыми и бесшумными, уши чуть прижаты, ноздри раздувались, улавливая запах дыма и тёплой кожи. В этой смеси ароматов не было страха или агрессии — только странное, почти домашнее тепло.

Сделав ещё пару кругов, он начал медленно приближаться, с каждым шагом сдвигая невидимую границу, пока не замер в нескольких шагах от человека. Тогда, словно преодолев что-то внутри, хищник сел напротив, не сводя взгляда с незнакомца. Шерсть на загривке всё ещё слегка поднималась, но тревога с каждым вдохом сходила на нет, уступая место настороженному любопытству.

Они молча сидели и изучали друг друга. Треск горящей древесины звучал почти торжественно, словно обрамляя эту встречу двух миров. Тигр, привыкший настораживаться при виде людей, ощутил, что страх начинает уступать место чему-то новому и непонятному. Человек будто вовсе и не был враждебен: лишь изредка подбрасывал веточки в огонь, глядя на пляшущие языки пламени. На голове у незнакомца красовалась меховая накидка, а чуть ниже на шее поблескивали нанизанные на веревку неведомые камни. Рядом с костром на бревне лежали связки трав, кореньев и кости мелких животных. Зверь, всё ещё испытывая осторожность, внимательно разглядывал это диковинное зрелище. Чувствовалось, что любое неосторожное движение может разрушить таинственное равновесие, во власти которого эти совершенно чуждые другу создания сейчас находились.

— Где я? — решился, наконец, спросить тигр без надежды получить ответ, ведь знал – люди не понимают языка зверей. Собственная смелость удивила: обычно он бы уже предпочёл умчаться вглубь леса, но в этом месте всё было непривычно иным. Казалось, для человека вопрос прозвучит лишь грозным рычанием, как вдруг незнакомец ответил без малейшего удивления:

— Не так важно где, важнее — почему ты здесь.

Тигр вздрогнул, оскалился и шерсть на загривке встала дыбом. Сердце заколотилось в груди, подобно перепуганной птице: никто не говорил, что люди способны понимать зверей! Может не зря с детства учили бояться этих существ?

По лапам пробежала дрожь: инстинкт толкал убежать, но что-то необъяснимое удерживало на месте. Как это возможно?

— Почему ты меня понимаешь? — наконец чуть хрипло выдохнул он. — И как выходит, что я понимаю тебя?

Речь неслась чуть торопливо, словно опасаясь с промедлением потерять смелость, но в душе удивительным образом осталось лишь одно — жажда как можно скорее узнать правду.

— Я шаман, — ответил человек с добродушной улыбкой. — В этом мире есть вещи, не подвластные обычным законам. Я просто говорю с тобой — и ты слышишь меня.

Эти слова прозвучали настолько спокойно и естественно, что тигр ощутил, как тревога понемногу уходит. Он вдруг понял, что не хочет убегать: наоборот, его переполняло любопытство, какого ещё никогда не испытывал.

— Смотри, — шаман обвёл рукой водную гладь. — Мы сидим на берегу величайшего озера, где волны отражают небеса, а ветер шепчет секреты о прошлом и будущем. Множество рек заканчивают здесь свой путь, и мне кажется одна из них привела тебя сюда не случайно. Порой в жизни происходят события, которые определяют, кем мы станем. Я могу помочь тебе вернуться в родные края, точно и не было нашей встречи. Но если в твоём сердце живёт желание понять, зачем ветер перемен забросил так далеко, значит, ты пришёл к моему костру по воле судьбы.

И тогда шаман поведал о нефритовом камне правды — силе, способной открыть душе её сокровенные тайны. Лишь с его помощью можно совершить обряд, открывающий ответы на все вопросы, что живут в сердце каждого. Без этого камня истина остаётся сокрытой, а сам обряд — всего лишь пустым эхом, теряющимся в ветрах времени.

Тигр слушал, затаив дыхание. Всё это звучало странно: зачем придавать столько значения какому-то камню? Но вместе с сомнениями в душе зародилось новое, волнительное чувство — скучная рутина лесной жизни не дарила ничего подобного, и он вдруг поймал себя на мысли, что вовсе не хочет возвращаться к прежним дням, когда всё шло по привычному кругу.

— Мне нет смысла отправляться за камнем, — сказал шаман, глядя на костёр. — Я уже знаю свой путь, и эта реликвия не для меня. Поиски камня правды нужны лишь тому, кто действительно хочет познать истину.

Он чуть улыбнулся, задумчиво глядя на сжимаемую в руке ветку.

— Когда-то духи попросили меня наставить путника, ищущего ответы. Долгое время я ждал человека... Но реальность порой бывает куда интереснее.

Шаман перевёл взгляд на тигра, в глазах которого светилось нечто большее, чем простое любопытство.

— Ты, как я вижу, своего ответа ещё не нашёл. В твоей душе горит жажда познания. Ты молод, полон сил, но главное — ты не знаешь, кем станешь. Так что выбор за тобой: можешь выпить отвар забвения и очнуться в родном лесу, вспоминая нашу встречу лишь как странный сон, или же отправиться в путь, которого пока сам не ведаешь.

Тигр молчал, едва заметно шевеля усами. Разум метался между страхом и желанием познать новое: с одной стороны тихая жизнь у реки, где всё знакомо, безопасно и предсказуемо, но с другой – в груди разгорался новый настойчивый, почти жгучий огонь. Вспомнилось как не раз смотрел на течение, и что влекло вперёд, к неведомому. А как вообще можно узнать сокрытое за границами привычного мира, если не попытаться выбраться за его пределы? И решился бы он когда-нибудь сделать это сам?

Зверь поёжился. Часть его хотела обернуться и убежать, забыть всё, что произошло у странного костра, но другая, затаив дыхание, слушала слова человека и упорно требовала идти вперёд.

Глубоко вдохнув, чувствуя, как в теле крепнет твёрдость, он поднял взгляд и тихо спросил:

— А если я не справлюсь? Я никогда не искал ничего, кроме добычи и не знаю этих земель... Что если заблужусь или окажусь слабее, чем думал?

— Именно поэтому ты и здесь, — мягко ответил шаман. — Важен не сам путь, а твоя готовность пройти его.

Тигр вновь опустил взгляд на отблески пламени. Он и представить не мог, что найдёт впереди, но отказавшись сейчас, не будет ли жалеть об этом всю жизнь?

Наконец подняв голову, в его глазах вспыхнула решимость:

— Я попробую! Укажи, куда мне идти.

Шаман покачал головой:

— Этого я не знаю. Может, камень покоится в расщелине скал далёких гор, а может, лежит на дне реки и отражает блеклый свет солнца. Чтобы найти его придётся открыть сердце приключениям, расспрашивать деревья, просить совета у ветров и внимать шёпоту духов. Этот путь не будет лёгким, но лишь тот, кто отважится оставить знакомые берега, достигает цели.

Зверь тяжело вздохнул и проговорил с ноткой сомнения:

— Но я ведь всего лишь обычный тигр, да и плавать-то по-настоящему не умею.

Шаман, не спеша, склонился к связкам трав, аккуратно развязал одну из них и неторопливо выбрал цветок синего цвета, лепестки которого будто хранили в себе отблеск прозрачных глубин.

— Тогда тебе придётся измениться, — мягко произнёс он, подняв цветок перед собой и задержав на нём взгляд, словно представляя хранящуюся внутри силу, а затем протянул его тигру.

— Этот цветок духи просили меня передать путнику, ищущему ответы, — сказал шаман. — Съешь, если готов. Он поможет тебе преодолеть страх глубины и обрести новые силы. Но предупреждаю: перемены коснутся не только разума, но и тела. Ты станешь по-настоящему другим, и путь назад будет закрыт навсегда.

Зверь застыл, вглядываясь в протянутое растение. Синеватые лепестки казались живыми. От них исходил едва уловимый прохладный аромат, который тянулся словно лёгкий туман над гладью озера. Но тигр не торопился — сомнения снова стиснули сердце. А если это ловушка? Вдруг за этим предложением скрывается нечто, с чем невозможно справиться?

Он вдохнул глубже. Холодная свежесть обожгла ноздри и вдруг представилось, как можно плавать не чувствуя страха и не боясь самой воды. Тут же в памяти проявились глаза сестры – она бы точно отдала что угодно за такую возможность

Наконец, преодолевая дрожь в лапах, тигр медленно протянул их к лепесткам. Кончиками когтей едва коснулся нежной поверхности цветка, проверяя, действительно ли тот реален, и только тогда, собрав в груди всю решимость, осторожно взял его и приблизил ко рту.

Проглотив лепестки, почти сразу возникло ощущение, как мир вокруг поплыл. Озеро, костёр, человек — всё заволокло мягким туманом, а в теле вдруг словно заструилась ледяная вода. Мысли пронзило новое ощущение, точно дверь в сознании распахнулась. Хвост и лапы налились незнакомой мощью, узкие чёрные полосы на теле начали расширяться, пока не слились воедино. Затем сознание погрузилось во тьму...

На рассвете зверь проснулся. Костёр почти угас, а шаман сидел возле воды, глядя на слабые волны.

Тигр медленно поднялся. Лапы оказались другими — пальцы срослись гибкими перепонками, хвост стал тяжёлым и массивным, вся шерсть приобрела пепельно-чёрный оттенок, зрение со слухом обострились, как никогда прежде. В то же время разум был яснее, краски природы — насыщеннее.

— Что со мной? — прохрипел зверь.

— Теперь в твоих жилах течёт сила воды, — ответил шаман, не оборачиваясь от озера. — Вчера ты боялся речной глубины, а теперь она станет союзником. Твоя новая плоть поможет рассекать волны быстрее любого создания, а умение слышать духов приведёт туда, куда другим не добраться.

Шаман улыбнулся, и в его взгляде блеснул лукавый огонёк.

— Ты больше не просто тигр. Теперь весь мир будет называть тебя Бабр, — имя, что звучит, словно гул далёкого грома. Неси его гордо и прославь своими деяниями, достойными уважения не только среди зверей, но и среди людей.

С этими словами он плавно поднялся и двинулся вглубь леса, растворяясь в утреннем сумраке.

— Эй, подожди! — окликнул Бабр. — С чего мне начать поиски?

Шаман обернулся и метнул маленький камешек в тихую гладь озера. Вода пошла кругами, мерцая в первых лучах солнца.

— Отправляйся на остров, что скрывается за этими волнами. Там, у обрыва, растёт древнее священное дерево, ведающее многие тайны. Быть может, именно там ты найдёшь то, что ищешь.